Turismo en Santander: menos empleo pese al repunte de abril

El alojamiento de los Santanderes —la región con la que el DANE agrupa a Santander y Norte de Santander— fue el que más creció en ingresos del país en abril de 2026: 3,4% real frente al mismo mes de 2025. En ese mismo mes, el sector perdió 5,2% de su personal ocupado.

Los dos datos salen de la Encuesta Mensual de Alojamiento del DANE y resumen la paradoja del renglón turístico santandereano: en abril entró más plata y trabajó menos gente. En el acumulado del año ni siquiera entró más plata.

¿Cuánta plata mueve el turismo en Santander?

La foto más detallada disponible es la de enero de 2026 en Bucaramanga. Ese mes el sector facturó $56.766.984.486, según el reporte de cifras oficiales publicado por Vanguardia.

El desglose importa más que el total. Restaurantes y gastronomía se llevaron $34.890 millones; alojamiento y hoteles, $20.532 millones; bares, $1.343 millones.

Haz la división: por cada peso que factura un hotel en Bucaramanga, la gastronomía factura $1,70. El negocio del turismo acá es más de mesa que de cama.

Con una tarifa promedio de $264.230 por noche, esos $20.532 millones equivalen a unas 77.700 noches de hotel vendidas en un solo mes, según cálculos de Economía Santander sobre las cifras publicadas por Vanguardia.

La ciudad tenía entonces 4.284 empresas activas del sector: 3.328 establecimientos gastronómicos, 496 bares y apenas 460 de alojamiento.

¿Cuántos empleos sostiene el sector?

Acá no hay una cifra actualizada. La medición departamental que más circula —$776.000 millones en ventas anuales y 8.247 empleos, atribuida a la Cámara de Comercio de Bucaramanga— fue publicada por La República en junio de 2023. Tiene tres años encima.

No hay una medición pública posterior del empleo turístico santandereano que permita reemplazarla. Circulan conteos más altos, pero sin conocer la metodología de cada uno no son comparables con esa base. Mientras eso no se resuelva, cualquier titular sobre "los empleos que genera el turismo en Santander" se está apoyando en un dato de 2023.

Lo que sí está medido es la tendencia. Entre enero y abril de 2026 los ingresos reales del alojamiento cayeron 0,7% en los Santanderes, el personal ocupado cayó 4,0% y los salarios reales subieron 11,4%.

Menos empleados y mejor pagados: el patrón de un sector que ajusta plantilla y sube tarifas. En mayo la habitación sencilla de los Santanderes subió 10,4%, la tercera mayor alza del país, detrás de la Amazonía (19,3%) y del Golfo de Morrosquillo y Sabana (11,1%), según el DANE.

Cotelco atribuye la presión al crecimiento del alojamiento informal y de las plataformas digitales sin regulación, frente a una hotelería formal que carga con la tributación.

El recorte de personal no es solo de los Santanderes. En mayo de 2026 el empleo del alojamiento cayó 4,8% en todo el país y los ingresos reales del sector cayeron 7,5%, según el DANE.

Los dos datos no son del mismo mes: el alza de los Santanderes es de abril y la caída nacional es de mayo. En el acumulado enero-abril, los ingresos reales de la región también cayeron: -0,7%.

Mira cómo se ha movido el empleo formal en Bucaramanga.

Cotelco Santander cerró 2025 con 55 hoteles afiliados —sexto capítulo del país entre 21— y pasó de facturar $136 millones en 2021 a $551 millones en 2025.

¿Qué tan llenos están los hoteles de Santander?

En abril de 2026 la ocupación hotelera de los Santanderes fue 34,8%, apenas por encima del 34,5% de abril de 2025. De cada 100 habitaciones disponibles, 65 quedaron vacías.

El motivo de viaje delata el modelo: negocios aportó 19,1 puntos porcentuales de esa ocupación. De los 34,8 puntos, más de la mitad los puso el viajero de negocios.

Para junio y julio de 2026 Cotelco proyectó 51,4% de ocupación en Bucaramanga, con alza de 2,1 puntos frente a 2025: la tercera mejor variación entre capitales, detrás de Santa Marta (+3,2) e Ibagué (+2,2).

Pero el promedio nacional proyectado fue 55,9%. Bucaramanga sube y sigue 4,5 puntos por debajo de Colombia.

En enero la ocupación de la ciudad fue 41,28% con tarifa de $264.230, frente a 40% de las viviendas turísticas con tarifa de $160.740. El hotel cuesta 64% más que el apartamento, según cálculos de Economía Santander sobre esas dos tarifas.

¿De dónde vienen los extranjeros que llegan a Santander?

En 2025 Santander recibió 38.458 turistas internacionales, 5,5% más que el año anterior, según las cifras publicadas por Vanguardia. Son unos 105 extranjeros por día para 87 municipios, según cálculos de Economía Santander sobre esa cifra.

Estados Unidos aportó 33,3% de ese flujo; Venezuela, 10,5%; México, 6,4%; Panamá, 6,1%; España, 5%.

Bucaramanga concentró 76,6% de los hospedajes, aunque los mayores crecimientos fueron de Piedecuesta (34,4%) y Floridablanca (11,9%).

Las cifras por municipio varían según la fuente: Procolombia reporta crecimientos mayores para Piedecuesta (41,9%) y Floridablanca (18,4%) que Anato (34,4% y 11,9%). Las dos entidades miden con metodologías distintas.

El columnista Víctor Solano Franco propuso una meta de 40.000 visitantes extranjeros para 2026. "Para 2026, podríamos fijarnos metas concretas: Llegar a 40.000 visitantes extranjeros, con énfasis en mercados estratégicos", escribió en su columna de Vanguardia. Frente a los 38.458 de 2025, sería un aumento de 4%. Es una propuesta de opinión, no una política adoptada por la Gobernación.

En el Índice de Competitividad Turística Regional 2025 Santander pasó del puesto 10 al 15 y perdió 0,18 puntos.

Como referencia nacional, Colombia recibió 1.584.378 visitantes no residentes en el primer trimestre de 2026, según el MinComercio. La cifra no es comparable con la de Santander: cubre otro periodo e incluye cruceristas y cruces de frontera.

La ministra Diana Marcela Morales Rojas dijo que "el turismo colombiano atraviesa un momento de expansión y consolidación internacional muy significativo". En Santander esa expansión todavía no aterriza en camas ocupadas.

¿Sirvieron las nuevas rutas del aeropuerto Palonegro?

El aeropuerto Palonegro cerró 2025 con más de 75.000 viajeros internacionales y en lo corrido de 2026 suma más de 24.000. Esas dos cifras, y solo esas, las reporta Corrillos: no hay publicado un total de pasajeros movilizados que permita ponerlas en contexto.

La oferta aérea sí creció. Wingo anunció en enero cuatro rutas nuevas desde Bucaramanga: Medellín (16 de marzo), Cartagena (20 de marzo), Barranquilla (24 de marzo) y Aruba (17 de junio), esta última estacional y con dos frecuencias semanales, según Metropolitano.

La ruta a Aruba arrancó con tarifas desde US$116 por trayecto, según esa misma nota. Para pasar esa tarifa a pesos del día, usa el convertidor de dólar y la TRM.

Pero avión no es turista. En enero de 2026 se movilizaron cerca de 600.000 viajeros por el aeropuerto y la terminal de Bucaramanga —cifra que cuenta entradas y salidas—, y solo 2.475 extranjeros se hospedaron en la ciudad.

¿Por qué San Gil y Barichara no repuntaron en vacaciones?

El eje San Gil–Barichara–Cañón del Chicamocha es la marca turística del departamento. En las vacaciones de mitad de 2026 no le fue bien.

Hoteles, restaurantes y operadores de la provincia de Guanentá reportaron a Vanguardia una temporada por debajo de lo esperado, pese a que sí llegaron más visitantes.

Alba Salazar, empresaria de actividades turísticas, lo resumió así: "No habíamos tenido un año tan duro como este".

Los empresarios culpan a la falta de promoción institucional, no a una pérdida de atractivos. Sergio Gutiérrez, operador de turismo de aventura en el cañón, señaló que la recuperación sigue por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Hay un segundo cuello de botella y es de asfalto. Raúl Gutiérrez, del hotel Cacique Charalá, lo planteó en la asamblea de Cotelco Santander: "Las vías son importantísimas. Para mí la prioridad hoy es el turismo".

¿Qué sigue para el turismo santandereano?

Tres fechas para marcar.

Septiembre de 2026: el Gobierno Nacional define qué iniciativas turísticas provinciales financia. El proyecto Topocoro lleva $90.000 millones invertidos y 30% de avance, y la Gobernación pide plata para una segunda fase.

29 y 30 de octubre: Bucaramanga será sede del Congreso Nacional de Hotelería, con más de 1.200 empresarios esperados.

Diciembre: el cierre dirá si el departamento superó los 38.458 extranjeros de 2025. Ojo con el referente: en diciembre de 2025 la ocupación de los Santanderes fue 39,7% contra 50,2% nacional.

Si tienes hotel, restaurante o agencia, dos movidas concretas. Renueva el RNT —el presidente ejecutivo de Cotelco, José Andrés Duarte, pidió en junio: "Reiteramos la invitación a todos los turistas para que elijan siempre establecimientos de hospedaje formal que cuenten con el RNT vigente"— y revisa costos antes de volver a subir tarifas: la habitación sencilla de la región ya subió 10,4% en mayo.

Del lado del viajero, lo que sí está medido: la ocupación promedio de la región fue 34,8% en abril, y Cotelco proyecta 51,4% para Bucaramanga en junio y julio.

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