Economía de Santander: los 10 sectores más allá de Ecopetrol
Santander es la cuarta economía de Colombia con el 6,4% del PIB. Más allá del petróleo y la palma, diez cadenas productivas sostienen su empleo y sus exportaciones.
Cuando se habla de la economía de Santander, la conversación suele terminar en dos palabras: Barrancabermeja y palma. La refinería y el aceite dominan los titulares, pero no explican dónde trabaja la mayoría de los santandereanos.
Detrás de esos dos nombres hay un tejido productivo que casi nunca se cuenta con cifras: el cacao que lidera al país, una industria avícola que alimenta a un cuarto de Colombia, talleres de calzado que emplean a decenas de miles de personas y una cadena del oro que va de la mina de Vetas a la vitrina joyera de Bucaramanga.
Esta serie recorre esas diez cadenas, una por entrega. Empezamos por el mapa completo.
Qué tan grande es la economía de Santander
Santander cerró 2025 como la cuarta economía del país, detrás de Bogotá, Antioquia y Valle del Cauca. Aportó el 6,4% del PIB nacional: $119 billones de los $1.852 billones que produjo Colombia, según las cuentas departamentales del DANE.
Dos datos matizan esa foto. El primero: la participación bajó frente al 6,5% de 2024, y Cundinamarca viene pisándole los talones con 6,3%.
El segundo: el departamento creció 2,4% en 2025, por debajo del 2,6% nacional. Santander sigue siendo grande, pero está creciendo más lento que el país.
Donde sí destaca es en PIB por habitante: $49,6 millones al año, el tercero más alto de Colombia, solo superado por Bogotá ($59,3 millones) y Casanare ($50 millones).
Las tres patas del PIB santandereano
Según el DANE, los sectores que más aportan al PIB departamental —y donde Santander pesa más frente al promedio nacional— son la industria manufacturera, el comercio (incluido turismo) y la agricultura.
Es justamente ahí, y no en la extracción petrolera, donde viven las diez cadenas de esta serie. Y es ahí donde se explica el repunte del empleo formal en el área metropolitana durante el primer semestre.
Cacao: donde Santander sí es primero
Es el título más firme del departamento. Santander produce cerca del 40% del cacao de Colombia y en 2024 superó las 28.000 toneladas, según la Federación Nacional de Cacaoteros.
Detrás de esa cifra hay unas 18.000 familias en cerca de 40 municipios, concentradas en San Vicente de Chucurí, El Carmen y Rionegro.
Pero hay una paradoja que vale una entrega completa: Santander es el mayor productor, no el mayor exportador. Buena parte del grano sale del departamento sin transformar, y el valor agregado se queda en otra parte.
Avícola: la despensa de proteína del país
Santander concentra alrededor del 25% de la producción nacional de huevo y pollo, lo que lo convierte en la segunda zona avícola de Colombia. El valor de esa producción supera los $4 billones al año, de acuerdo con cifras de Fenavi.
Para dimensionarlo: los colombianos consumieron 366 huevos por persona en 2026, con una producción anual superior a los 19.400 millones de unidades. Una porción sustancial de esos huevos salió de granjas de Lebrija, Girón y Piedecuesta.
Es también un sector expuesto: depende del maíz importado —y por tanto del dólar— y cualquier bloqueo vial lo golpea de inmediato.
Calzado y cuero: mucho empleo, mucha informalidad
El clúster de calzado y marroquinería del área metropolitana reúne 88 empresas con 1.116 empleos directos y ventas por $124.353 millones en 2024, según el inventario del IMEBU y la Alcaldía de Bucaramanga.
Esa es la parte formal. ACICAM estima que el impacto real del sector se acerca a 47.000 personas ocupadas en la región.
La distancia entre ambas cifras es la historia: más del 94% de las unidades productivas son microempresas o emprendimientos con menos de cinco empleados. Un sector que emplea mucho y factura poco por unidad.
Lo que viene en esta serie
Cada entrega toma una cadena, mide su peso real y busca a quienes viven de ella:
- Cacao — el liderazgo nacional y la paradoja exportadora
- Avícola — cuánto empleo genera de verdad
- Café — la estructura del negocio en los cafetales de altura
- Bovina — leche, carne y la presión ambiental del Magdalena Medio
- Calzado — qué queda del clúster que fue potencia
- Oro — la minería de Vetas y California frente a Santurbán
- Curtiembres — el cuero entre la demanda y la norma ambiental
- Joyería — de la mina al taller
- Bisutería — el negocio que exporta sin oro
- Ovinos y caprinos — el sector más pequeño de García Rovira
Nota sobre las cifras
Los datos macroeconómicos provienen de las cuentas departamentales del DANE con corte a 2025. Las cifras sectoriales corresponden a los reportes más recientes publicados por cada gremio y se citan con su fuente en cada entrega.
Cuando una cifra gremial no coincide con la oficial —ocurre con frecuencia en empleo— esta serie presenta ambas y explica la diferencia, en lugar de escoger la más conveniente.
